Les dangers du mercure

Vous avez très probablement entendu dire que le mercure est une substance dangereuse si vous y êtes exposé. Si vous avez toujours voulu en savoir plus sur ce sujet, alors cet article arrive à point nommé.

Avant d’aborder les dangers du mercure, prenons un moment pour en parler de manière générale et des sources potentielles de contamination, car il y a peut-être des choses qui mériteraient d’être clarifiées.

Le mercure est un élément naturel.

Le mercure fait partie de ce que la nature nous a donné et ce dernier existe dans l’air, l’eau et le sol. Il est présent naturellement dans la croûte terrestre et est libéré dans l’environnement par l’activité volcanique.
Cependant, l’activité humaine est l’une des principales causes de rejets de mercure, par le biais des centrales électriques au charbon, de la combustion du charbon pour le chauffage et la cuisine des habitations, des incinérateurs de déchets, d’autres processus industriels, ainsi que de l’extraction de l’or, du mercure et d’autres métaux.
Il existe plusieurs types de cette substance que l’on peut rencontrer, à savoir : élémentaire (ou ce que l’on appelle métallique), inorganique (par l’exposition professionnelle) et organique (à laquelle nous sommes exposés par l’alimentation). Bien entendu, toutes ces formes ont des degrés de toxicité et des effets sur la santé différents.

Comment peut-on être exposé ?

L’histoire se déroule ainsi. Le mercure est rejeté dans l’environnement, et de là, il peut être transformé en méthylmercure par des bactéries. Le méthylmercure est la forme organique que nous pouvons ingérer par le biais de notre alimentation, et il est toxique.
Ensuite, un autre processus se produit, appelé bioaccumulation, qui se produit lorsqu’un organisme contient des concentrations plus élevées d’une certaine substance que son environnement. Le méthylmercure se bioaccumule dans les poissons et les mollusques et crustacés.

Mais ce n’est pas tout, car ce processus va plus loin et se bio amplifie puisque la nature suit son cours. Les grands poissons prédateurs mangent les plus petits, et il en résulte qu’ils sont plus susceptibles d’ingérer, et donc de contenir, des niveaux plus élevés de mercure. Les poissons plus petits acquièrent également du mercure en ingérant du plancton.
Comme indiqué plus haut, l’homme peut être exposé à différents types de mercure, selon les circonstances. Toutefois, la principale contamination se produit en mangeant du poisson et des crustacés contenant des niveaux élevés de cette substance. Malheureusement, la cuisson des aliments n’élimine pas le mercure ; ce n’est donc pas une solution dans ce cas.
Une autre source principale est professionnelle, car les travailleurs peuvent inhaler les vapeurs de mercure élémentaire créées par les processus industriels.

Groupes sensibles

Deux types de personnes sont plus communément sensibles aux effets du mercure. Les premiers sont les fœtus, et ce sont eux qui sont les plus sensibles aux problèmes de développement.
Si un fœtus est exposé au méthylmercure dans l’utérus, ce qui peut se produire en raison de la consommation de poisson et de crustacés par la mère, le cerveau et le système nerveux du bébé peuvent être affectés. Le principal effet de cette substance sur la santé est un retard de développement neurologique.
La pensée cognitive, l’attention, le langage, la mémoire, la motricité fine et les capacités spatiales visuelles peuvent être affectés chez les enfants qui ont été exposés au méthylmercure en tant que fœtus.
Le deuxième groupe sensible est constitué des personnes qui sont régulièrement exposées à des niveaux élevés de cette substance. L’exposition chronique peut se produire dans les populations qui dépendent de la pêche pour survivre ou pour les personnes qui sont exposées professionnellement.

En ce qui concerne les populations de pêcheurs, des études ont montré qu’entre 1,5/1000 et 17/1000 enfants ont développé une déficience cognitive causée par la consommation de poisson contenant du mercure. Ces chiffres s’appliquent à des pays tels que le Brésil, le Canada, la Colombie, la Chine et le Groenland.

Effets de l’exposition au mercure sur la santé

Le mercure élémentaire et le méthylmercure sont tous deux toxiques et peuvent affecter les systèmes nerveux central et périphérique. L’inhalation de vapeurs de mercure peut avoir des effets nocifs sur les systèmes immunitaire, digestif et immunitaire, ainsi que sur les reins et les poumons.
Les sels inorganiques du mercure sont corrosifs et peuvent affecter les yeux, la peau et le tractus gastro-intestinal. Ils peuvent également entraîner une toxicité rénale s’ils sont ingérés.
Après une exposition importante par ingestion, inhalation ou par la peau, des troubles neurologiques et comportementaux peuvent être observés. Ces symptômes comprennent des maux de tête, des pertes de mémoire, des dysfonctionnements cognitifs et moteurs, des tremblements ou des insomnies.

Le type d’exposition importe

À l’heure actuelle, cela semble impensable, mais à la fin du 19e siècle, les médecins donnaient à boire aux patients des quantités importantes de mercure afin de traiter les obstructions intestinales.
Bien que cela ne soit nullement conseillé, cela permet de comprendre qu’il y a une différence significative entre boire du mercure ou être exposé à des vapeurs. L’inhalation est plus dommageable car les particules invisibles pénètrent directement dans les poumons, puis dans le système sanguin.

Effets sur la fécondité

Des études récentes ont montré une corrélation entre des niveaux élevés de mercure contenus dans l’organisme par la consommation de fruits de mer, et des phénomènes de stérilité autrement inexplicables chez les femmes ou des résultats d’analyse anormaux chez les hommes.
Pour prévenir tous ces effets, vous pouvez suivre les recommandations de l’Agence américaine de protection de l’environnement et de la Food and Drug Administration sur les types de poissons et de fruits de mer les moins contaminés et essayer de ne consommer que ceux-là.

Mesures de prévention

Bien sûr, vous vous demandez peut-être ce que vous pouvez faire pour éviter d’être exposé à cette substance. Une chose serait d’identifier toutes les sources potentielles qui pourraient se trouver actuellement dans votre maison et de vous assurer qu’elles sont conservées en toute sécurité.

Par exemple, les anciens thermomètre intérieure, permettant de connaître la température, contiennent du mercure sous forme liquide qui, si l’instrument se casse, est potentiellement dangereux puisqu’il se vaporise à température ambiante. Lorsque cela se produit, l’air est rempli de particules invisibles qui peuvent être rapidement absorbées par le corps.
Le processus de vaporisation est plus long dans le cas du mercure, donc si le mercure pénètre dans les fissures et les coins et qu’il y reste, vous pouvez être exposé pendant des jours, des semaines, voire des périodes plus longues.
Une autre chose évidente à faire est d’éviter de manger des fruits de mer pendant la grossesse, pour éviter toute contamination qui pourrait atteindre l’utérus. Une fois que le bébé est né, vous pourriez envisager de vous procurer un de ces thermomètres pédiatriques sûrs et utiles pour prévenir tout type d’événement malheureux.
Si vous soupçonnez une contamination, vous devez consulter votre médecin, faire tous les tests nécessaires, puis, si nécessaire, suivre un protocole spécifique pour nettoyer votre corps de cette contamination et favoriser l’usage d’un thermomètre infrarouge.